Les intérêts composés : qu'est-ce que c'est ?

Les intérêts composés, également appelés « intérêts capitalisés » ou « intérêts cumulés », sont un mécanisme financier dans lequel les intérêts perçus génèrent eux-mêmes des intérêts.

Grâce aux intérêts composés, l’accroissement de l'épargne est exponentiel. C’est ce que l’on appelle « l’effet boule de neige » : à l’image d’une boule de neige qui grossit au fur et à mesure qu’elle dévale une pente enneigée, l’encours (les versements majorés des intérêts) du placement va augmenter au fil du temps. Avec les intérêts composés, plus vous attendez et plus votre épargne va croître.

Le célèbre physicien Albert Einstein aurait déclaré :

En réalité, personne ne sait si le Prix Nobel de physique a tenu de tels propos.

Il semblerait plutôt que le terme d’intérêts composés ait fait son apparition dans des brochures bancaires au début du XXème siècle pour vanter les vertus de l’épargne de long terme.

En revanche, l’illustre investisseur financier et milliardaire Warren Buffet a vraiment écrit :

Le gros avantage des intérêts composés est qu’ils accroissent votre épargne, sans que vous ayez d’effort à fournir. D’où l’expression « l’argent travaille pour vous ». Vous pouvez très bien commencer en plaçant une petite somme qui, au fil des années, va grossir.

Les intérêts composés présentent, toutefois, deux inconvénients.

• Premièrement, il vaut mieux éviter de réaliser des retraits si l’on veut pleinement profiter du mécanisme.
• Deuxièmement, il faut être patient : les intérêts composés rapportent d’abord peu, puis de plus en plus au fil du temps.

Il existe une formule très simple pour savoir au bout de combien de temps les intérêts composés permettent de doubler son épargne.

En reprenant l’exemple d’un placement avec un intérêt annuel garanti de 3 %, on arrive à 23,33 ans (70 / 3). Il faudra ainsi attendre plus de 20 ans pour que les 10 000 euros placés à 3 % deviennent 20 000 euros.

La formule mathématique pour le calcul des intérêts composés est la suivante :

Capital final = capital initial x (1 + taux d’intérêt exprimé en nominal)^{nombre d’années}

Toujours en partant de l’exemple d’un versement de 10 000 euros placé à un taux annuel de 3 % pendant 10 ans, on arrive au calcul :

10 000 euros x (1 + 0,03)¹⁰ = 15 579 euros (somme arrondie).

Dans Excel ou Google Sheets, vous devez utiliser la formule :

=Capital_initial*(1+taux)^périodes

Pour reprendre l’exemple du placement de 10 000 euros à 3 % durant 10 ans, cela donne :

=10000*(1+3%)^10, qui vous donnera directement le capital final (15 579 euros).

De nombreux sites Internet de banques, d’assureurs et de courtiers proposent des simulateurs en ligne d’intérêts composés.

Vous pouvez aussi utiliser le calculateur d’épargne de La Finance pour Tous (https://www.lafinancepourtous.com/outils/calculateurs/calculateur-d-epargne/).

Ce site pédagogique sur l’argent et la finance est édité par l’Institut pour l’éducation financière du public (IEFP), une association d’intérêt général indépendante, soutenue par la Banque de France, l’Autorité des marchés financiers (AMF), la Fédération bancaire française (FBF) et de grands établissements financiers, et agréée par le ministère de l’Éducation nationale.

Vous obtenez le capital final en cliquant sur le bouton « Calculer ».

Les livrets réglementés (dont les paramètres sont fixés par les pouvoirs publics) permettent de bénéficier pleinement des intérêts composés.

Les intérêts annuels du :

• Livret A,
• Livret de développement durable et solidaire (LDDS) et
• Livret d’épargne populaire (LEP)

sont, en effet, définitivement acquis grâce à « l’effet cliquet ».

En l’absence de retraits, les intérêts s’ajoutent au capital et produisent, de cette façon, davantage d’intérêts.

Le fonds en euros constitue le support sécurisé de l’assurance vie.

Le capital (le cumul des versements) est garanti par l’assureur : le souscripteur est assuré de retrouver sa mise, et ce, quelle que soit l’évolution des marchés financiers.

En outre, le fonds euros dispose lui aussi d’un effet cliquet. Les intérêts annuels définitivement acquis génèrent, à leur tour, des intérêts.

Les unités de compte (UC) représentent l’autre grand support d’investissement de l’assurance vie. Si les UC sont potentiellement plus performantes que le fonds euros car majoritairement investies sur les marchés boursiers, leur capital n’est, lui, pas garanti. En cas de baisse des cours de Bourse, le souscripteur enregistre des moins-values.

Dans tous les cas, les performances passées ne préjugent pas des performances futures. Dit autrement, ce n’est pas parce qu’une UC a délivré un rendement de 10% une année, qu’elle va faire de même l’année suivante.

Cette volatilité et l’absence de garantie sur le capital ne cadrent pas avec le mécanisme d’intérêts composés.

Le concept des intérêts composés est souvent employé pour les ETF dit « capitalisants ».

Ces fonds indexés sur un indice boursier (CAC 40, S&P 500...) ne distribuent pas les dividendes (la part des bénéfices des entreprises cotées reversées à leurs actionnaires) aux investisseurs, contrairement aux ETF « distribuants ».

Les dividendes sont réinvestis automatiquement dans le fonds, ce qui accroit le capital et donc les plus-values potentielles. Reste que les ETF, comme les autres fonds d’investissement, n’offrent pas de garantie sur le capital, ni d’effet cliquet sur les plus-values.

Ces fonds indiciels ne proposent donc pas d’intérêts composés à proprement parler.